Enfant trouvée recueillie par une famille de brodeurs, Angélique Rougon est élevée de manière pieuse. Adolescente, elle découvre La Légende dorée, récit de la vie des saints pour laquelle elle se passionne. Elle s’identifie aux martyrs, et attend comme eux une apparition. Lorsqu’elle rencontre Félicien d’Hautecœur, elle prend cette rencontre pour l’apparition espérée et une idylle naît entre eux, personnages pourtant séparés par les classes sociales.
Roman du mysticisme, Le Rêve aborde la question de la foi populaire, du renouveau de la spiritualité dans la société française du XIXe siècle.
