Jeune ouvrier socialiste, Étienne Lantier est à la recherche d’un emploi dans le Nord de la France. Il se fait engager dans les mines de Montsou, et se lie avec une famille de mineurs chez qui il est hébergé, les Maheu. Aux conditions de travail épouvantables s’ajoute bientôt une baisse des salaires, décidée par la Compagnie des Mines. Étienne Lantier pousse alors les mineurs à la grève et tente de leur faire partager ses idéaux d’une société plus égalitaire. « Germinal », c’est le cri d’une nouvelle société sur le point de sortir de terre…
Germinal est l’un des romans les plus célèbres et les plus engagés d’Émile Zola, qui dénonce en même temps qu’il décrit les conditions de travail des mineurs.
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