Frédéric Moreau, jeune provincial en route pour étudier à Paris, fait la rencontre de Madame Arnoux sur un bateau à destination de Nogent-sur-Marne. Il en tombe aussitôt éperdument amoureux, bien que la jeune femme, plus âgée que lui et épouse d’un riche marchand, ne lui cède pas. D’autres femmes traversent sa vie, mais aucune ne parvient à le détourner de son amour obsessionnel pour Marie Arnoux.
À travers une époque bouleversée par les changements politiques, Frédéric Moreau, profondément ancré dans ses idéaux romantiques, découvre l’art, la puissance de l’argent, les fatalités de la passion, la superficialité des rapports humains, ces découvertes contribuant peu à peu à la disparition de ses illusions de jeunesse.
Critiqué lors de sa publication en 1869, ce roman de Gustave Flaubert mettant en scène un héros moyen est aujourd’hui considéré comme un chef-d’œuvre de la littérature française.
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